Cicely Saunders wurde im Jahre 1918 in England geboren. Sie besuchte die Roedean School and das St. Anne’s College in Oxford, bevor sie 1944 die Ausbildung zur Krankenschwester im St. Thomas Hospital Nightingale School abschloß. Aus Krankheitsgründen war sie gezwungen, ihren Posten dort zu verlassen, kehrte aber zurück zum St.Anne’s College und erwarb dort 1947 eine weitere Ausbildung als Sozialhelferin. Ein Erlebnis mit einem sterbenden Patienten namens David Tasma, den sie im Jahre 1948 kennenlernte, inspirierte sie so sehr, daß sie ihr Leben ab sofort in den Dienst der Hospizarbeit stellte. Die beiden diskutierten darüber, wie sie es anstellen sollten, eines Tages ein Heim zu schaffen, welches den Anforderungen der Schmerzkontrolle und den Vorbereitungen auf den nahen Tod besser vermitteln könne als so eine geschäftige Krankenstation.
Tasma starb im Alter von 40 Jahren, und hinterließ ihr 500 Pfund mit den Worten „Ich werde ein Fenster sein in deinem Heim“. Cicely weist bescheiden auf dessen Anteil hin: „David Tasma“, so sagte sie, „der glaubte, sein Leben auf dieser Welt wäre sinnlos gewesen, startete eine Bewegung!“. Nach Tasmas Tod arbeitete sie noch weitere drei Jahre im St.Luke’s Hospital.
Im Jahre 1951 begann sie ihr Medizinstudium im St. Thomas, und arbeitete gleichzeitig als freiwillige Helferin im St. Joseph’s Hospital. 1957 erhielt sie eine Lizenz in der medizinischen Fakultät und praktizierte im St. Joseph’s. Ihr Ziel war es aber, ein Hospiz zu gründen, welches sowohl Ausbildung als auch Forschung auf dem Gebiet der Betreuung der Patienten kombinierte.